细胞具有生长、分裂和增殖的能力。人体的受精卵是一个单细胞。受精卵细胞通过生长、分裂、增殖，使细胞数量不断增加，直至60-100万亿个细胞。这些细胞构成人体各种组织和器官。细胞健康，人体健康；细胞衰老，则是人体老化的基础。

人体结构和功能的老化，首先表现的就是细胞的衰老和细胞数量的减少，当细胞减少到一定数量时，就会使器官功能下降，甚至危及生命。人老，是整体衰老的结果。衰老时，可以发生以下变化：

人体外表：皮肤松弛，弹性减弱、干燥易痒、皱纹增多、老年色斑；毛发变稀、变白、失去光泽。

同时，各脏器都在萎缩退化。例如，老人的脑重量减轻、体积缩小、脑细胞减少，大脑和小脑平均减少约四分之一；成年人随年龄增加，肝细胞数量减少、肝脏萎缩、重量减轻，70岁老人的肝重只有30岁年轻人的51.8%；老人的肾体积萎缩、重量减少20%，血液量减少30-40%；男性老人睾丸逐渐萎缩，精子产生减少，雄激素和睾酮分泌下降；更年期后的妇女，卵巢重量不到原来的一半，雌激素水平明显下降。

中老年人，由于新生细胞数量减少和各脏器萎缩，导致体内多种生理功能衰退或障碍，抗病能力下降，出现多种慢性退行性疾病，这些退行性病变不是孤立的，病与病之间相互关联又互为影响，从而加快人体的衰老和死亡。